Térmicas y nubes.
Este artículo hace foco en nuestro mejor indicador de térmicas, las nubes.
Hay docenas de libros escritos acerca de gradiente de temperatura y todo
eso, entonces las ideas que se presentan aquí tienen más relación con la
cosa práctica de volar en las nubes y con los indicios que nos da el cielo.
No es un texto de meteorología, así que perdóneme las grandes
simplificaciones que hago.
Lo básico para entender que sucede en el cielo puede conocerse mirándolo.
Leer libros (o artículos como este) ayuda, pero usted necesita tener su
propio sistema de interpretación del cielo para volar bien. Todo buen piloto
que conozco ha pasado cientos de hora, literalmente, mirando al cielo para
entender que pasa allí arriba en lo del barba. Yo pasé muchos días de esos
que hay tanto viento que no se puede volar acostado en mis espaldas mirando
como el cielo se arremolinaba sobre mí, y este fue casi el tiempo más
valioso que dediqué al vuelo. Son las nubes el resultado de pulsos?
Permanece la nube sobre un punto o se forma sobre un punto y luego deriva
con el viento a medida que se desarma? Hacen un ciclo 'de libro', comenzando
con finas barbas convirtiéndose luego en masas nubosas bien definidas y
sólidas hasta decaer? O apenas surgen las primeras barbas ya comienza a
desaparecer? Tienen bases densas y planas o las bases son redondeadas y
tienen aspecto pulposo?. La respuesta a estas preguntas provee jugosa
información acerca de las térmicas que producen estas nubes. Las nubes son
muy variadas, pero creo que tienen signos que pueden descubrirse cuando uno
las mira.
Lo importante aquí es entender que el ciclo de las nubes está íntimamente
relacionado con las características de las térmicas que las generan. A
medida que el aire caliente se eleva éste alcanza una altura en la que
comienza el proceso de condensación. Este proceso continúa solo si la nube
sigue siendo alimentada por la térmica. (condensation 'pumps' se comportan
como si fuesen térmicas, de manera que las trataré como lo mismo para
simplificar). En algún momento el reservorio de aire caliente que había en
el colector se acaba, pero la nube sigue siendo alimentada por la última
burbuja que se eleva sobre el terreno. Hasta que no existe más aire que
alimente la nube y ésta comienza a decaer, y en este momento no queda
ninguna ascendencia debajo de la nube. Esta es la razón por la cual una nube
que luce de lo mejor a veces no tiene nada debajo cuando uno la explora. Aún
de buen aspecto, está en el fin de su ciclo de desarrollo. A medida que las
nubes se desarman, producen en realidad aire descendente, lo cual es muy
inoportuno si usted vuela hacia una nube que espera sea un ascensor a la
base. Lo mejor es conectar el aire que alimenta la térmica con la nube que
aún está creciendo. Entonces, cómo distinguirlas?.
Es simple. Hay que tratar de distinguir cuando la nube está creciendo o
muriendo. Antes de hacer esto en vuelo, trato de jugar a predecirlo
observando las nubes mientras corto el pasto, manejo o cuando miro por las
ventanas de la oficina. Elija una nube y realice una repentina decisión: aún
se está formando o ya está muriendo?. Luego cuidadosamente siga la evolución
de la nube a través de su ciclo. Si usted opinó que estaba creciendo, la
nube crecerá en tamaño (ya sea horizontalmente, verticalmente o en ambos) y
también se volverá más resistente a dejar pasar la luz (más agua en
suspensión significa que se pasó de las primeras barbas a pequeñas volutas
de humedad, del color blanco al gris). Si estaba decayendo, se volverá más
transparente a la luz y se fragmentará lentamente en piezas más pequeñas.
Cuánto lleva este proceso? Dos minutos? Diez? Veinte? O se desarrolla en un
cúmulo mounstroso devorador de alas?. Rara vez hago buenas predicciones
basadas en una sola observación. Pero después de mirarla por un par de
minutos usualmente puedo decir en que dirección está evolucionando. Creo que
es absolutamente básico entender el ciclo de las nubes si usted quiere volar
XC. Esto es el equivalente aéreo de saber leer.
Michael Champlain, uno de los mejores pilotos de XC que conozco me habló de
un buen truco para entender que están haciendo las nubes mientras uno vuela.
él recomienda sacar una serie de fotos mentales del cielo a medida que uno
sube en una térmica. En cada giro miro a sotavento y saco una 'instantánea'
de como lucen todas las nubes que están en mi dirección de vuelo. Una buena
trepada puede permitirle tener unas 30 o más instantáneas de la parte del
cielo que le interese, y con un poco de práctica aprendí a memorizar cuales
nubes crecen y cuales no. Con unas cuantas térmicas mis 'instantáneas'
también me dan información acerca de cuánto duran las nubes, lo cual es muy
oportuno para saber si la nube hacia la que planeo aún es utilizable. Si los
ciclos de las nubes duran 30 minutos, luego puedo planear durante 10 ó 15
minutos y aún encontrar algo al llegar.
Generalmente si hay mucha distancia entre nubes entonces tendrán ciclos de
vida más largos (un gran volumen de aire está alimentando una 'sola' nube) y
la vida será más larga. Si usted planea hacia una nube que se ha estado
formando por 30 minutos y llega 'bajo', las posibilidades de encontrar algo
son pocas, no importa cuan bien luzca la nube arriba suyo.
Muchos pilotos cometen el error de subir hasta la base y tirarse a la nube
que luce 'bien' sin importarles en que parte de su ciclo de vida esté la
nube. Si llega a una nube después de su ciclo de vida utilizable, esto es
peor que planear hacia un agujero azul total, porque seguramente habrá
descendentes debajo de ella. Además el suelo habrá permanecido en sombras,
otra cosa en contra. Pero si usted está cerca de la base y ve formarse unas
pequeñas hilachas blancas dentro del radio de planeo y se dirige en esa
dirección, entonces las probabilidades de quedarse en el aire son muchas.
Bue, usted está en planeo hacia una nube en formación, dónde encuentra la
térmica? Nuevamente, observando los ciclos de las nubes. Si el viento en
altura es más fuerte que el de superficie las nubes se formarán en el lado
de barlovento y se desarmarán en el lado de sotavento. Si el viento es tiene
mas intensidad arriba en relación con el que sopla en superficie, las nubes
se formarán en el lado de barlovento y se disiparán en el lado de sotavento.
En este caso la térmica estará inclinada con un ángulo definido por la línea
que une la nube con la fuente. Si usted tiene un GPS o aprende a observar la
velocidad-suelo incluso cuando esté alto, se podrá dar cuenta cuanto
gradiente hay y por consiguiente cuanto se inclina la térmica. Como regla
general, considero que las térmicas se inclinan hasta 20 grados cuando el
gradiente de viento es de 10 mph o menos, este ángulo será de 30 grados si
el gradiente es de entre 10 y 20 mph. Tenga también en cuenta que el
gradiente no es lineal; hay días en los que el gradiente es particularmente
fuerte en un nivel, a una altitud y en otras no es tan notable. Las térmicas
estarán desorganizadas pero si usted logra cruzar esta barrera tendrá
asegurado el ticket hasta la base. Recuerde esta altitud y anticípese dando
batalla para atravesarla cuando vuelva a vivir esta situación en la próxima
térmica en lugar de darse por vencido y abandonar la térmica.
Algunos de los vuelos de cross más frustrantes se dan cuando el viento en
altura es más débil que en superficie. He encontrado esta situación muy a
menudo y no podía entender donde estaba el ascenso, hasta que me di cuenta
que las nubes se formaban en el lado de sotavento y se disipaban en el lado
de barlovento. En esta situación busque a sotavento de la nube.
El borde y la textura de las nubes también proveen de información muy útil.
Las nubes que son más altas que anchas tendrán fuertes térmicas debajo y
generalmente una tendencia al sobredesarrollo hacia el final del día (no me
hagan arrancar con lo de la inestabilidad). Nubes hinchadas y cercanas unas
de otra que tienen ciclos relativamente cortos y que nunca logran tener
bases planas y oscuras generalmente no tendrán buenas térmicas debajo pero
la débil ascendencia será fácil de encontrar: vuele a sotavento y
probablemente encuentre algo. Dado que estas nubes tienen ciclos muy rápidos
es casi imposible estimar el tiempo justo de arribo debajo de una que aún
esté en formación. Sin embargo, esta clase de nubes se originan de
masivamente en grandes áreas de manera que al estar cerca unas de otra las
posibilidades de quedarse en el aire son muchas. En los días húmedos el
cielo estará cubierto de cúmulos espaciados regularmente. Por desgracia solo
alguna de estas nubes estarán activas mientras que la mayoría estará
desarmándose. En los días secos la mayoría de las nubes estarán activas,
pero asegúrese de llegar debajo de una de ellas mientras todavía esté
activa. Finalmente, nubes con bases planas y oscuras son el festival,
alimentadas de forma continua. Bases redondeadas por lo general indican
térmicas no muy organizadas.
En días con grandes nubes, ponga mucha atención a la parte de la nube más
alta. La mejor ascendencia alimentará casi siempre esta parte de la nube. A
medida que ascienda a la base de un vistazo, puede que usted esté llegando
más alto que otra parte de la base. Esto es muy común cuando volamos en
convergencia o en la unión de dos masas de aire de diferente humedad. He
visto nubes con escalones de 1200 mts. en la línea seca de Texas. Además de
saber debajo de cuales nubes volar hay gente que quiere saber debajo de
cuales es conveniente no hacerlo. A menudo es difícil saber que está
haciendo la nube debajo de la cual volamos sobre todo cuando nos acercamos a
la base porque la misma nube tiende a bloquear la vista que tenemos de sus
lados, sin embargo, usted puede con cada giro llevarse a la memoria
'instantáneas' de lo que está ocurriendo alrededor con las otras nubes. Es
posible que usted esté debajo del único cúmulusninbus que halla en el cielo
pero esto es raro que ocurra: generalmente hay una tendencia. Si el cielo se
está sobredesarrollando, es mejor que baje no importa que cosa tenga arriba
suyo. Incluso las nubes grandes pueden tener ciclos regulares. Algunos días
con cúmulos de 8 km. a 16 km. de ancho pueden ser buenos para volar, pero en
cuanto estas nubes crecen más en el sentido vertical yo busco una porción de
cielo más saludable o sino me voy a aterrizar. Después, ya con el ala
asegurada me gusta mirar esas nubes para ver que ocurre con ellas. Completan
su ciclo de manera inofensiva? Se siguen desarrollando? Y si es así, cuanto
tiempo transcurrió entre el momento que decidí terminar con al vuelo y el
momento en que la primera ráfaga llega al suelo. Ocasionalmente me sentí
frustrado por aterrizar demasiado temprano pero las veces que me arriesgué
un poco mas fueron de verdad terroríficas. Cuanto más vuelo más conservador
me vuelvo. Si las nubes comienzan a spiking (púas) de forma radical y lucen
como puños en un día en que se pronostican tormentas aterrice
inmediatamente. Observar el cielo mientras se vuela no es solo para
encontrar el próximo ascenso sino que es esencial para volar seguro. Esto me
lleva a la parte central de este artículo: en general las nubes se forman en
respuesta a causas que interactúan entre sí. Puede que se trate de una
combinación de factores o de cientos de ellos (de nuevo es mejor saber algo
de meteorología, compre el libro) pero son estas áreas de inestabilidad
aquellas en las que queremos volar para encontrar algo. Me la pasé volando
desatinadamente a través de grandes agujeros azules encontrando suficientes
descendentes como para creer esto. Casi siempre vale la pena volar un
agujero azul por el borde de una nube que lo delimita en lugar de
atravesarlo. No importa cuanto más directo parezca el curso 'azul'. Los
planeadores se pueden dar el lujo de hacer largas transiciones, nosotros no.
Muchos pilotos sueñan con volar debajo de una calle de nubes derecho hasta
que oscurezca. Si bien esto ocurre ocasionalmente a mí me dio más resultado
tratar las calles de nubes como si fuesen nubes individuales pero
conectadas. Si la calle se configura con bases planas y oscuras y este color
se mantiene (denso y no debilitándose ni tampoco sobredesarrollándose a
medida que usted la atraviesa) entonces acelere tanto como su comprensión de
velocidad a volar le permita. Pero anticípese y vea que está ocurriendo
adelante. Tarde o temprano las nubes se acabarán y usted deberá prestar
atención a lo que ocurre adelante y también a los costados. A menudo es
mejor tratar a los huecos grandes en las calles como si fueran un agujero
azul mas: 'saltar' a los lados si el hueco que tenemos adelante es mayor
que el trayecto que implicaría cambiar de calle.
Muchos días azules en realidad ofrecen indicios que provienen del cielo.
Para comenzar, aún si la nube no se forma en el tope de la térmica, 'haze
domes' (neblina)si lo hará. Estas son áreas donde la luz se refracta de una
manera diferente debido a un distinto contenido de humedad, debido al polvo,
o también a una masa de aire diferente. Yo he visto este tipo de fenómeno
volando en días relativamente estables en México y el desierto al sudoeste.
Esto se caracteriza por tener el cielo un color no tan azul. Estas 'neblinas
localizadas' son también el estadio que precede a la formación de las nubes.
En la mañana puede llegar a ver estas 'neblinas' en el borde superior de la
capa de inversión, será el indicador de que allí hay algo y que
probablemente será una de las primeras áreas en romper la inversión y formar
nube. Los días azules también pueden formar dust devils. Usted puede ver
algunas veces heno o algún otro desperdicio volando, eso es otro indicador.
Estrategias de vuelo.
El modelo clásico de formación de una térmica consiste en un cilindro de
aire que alimenta una nube. Yo me imagino las térmicas como si fuesen
árboles con térmicas-raíces más pequeñas que alimentan otras más grandes
hasta llegar al tronco y entonces se dirigen a la nube, en la medida que
usted esté más alto, más separados estarán estos troncos y más cerca de las
bases deberá volar para encontrar alguno. Cualquiera que halla estado en una
competencia habrá podido ver alas subiendo relativamente cerca unas de otras
pero en diferentes núcleos hasta que todos los pilotos terminan girando el
mismo núcleo hasta la base. Las alas que están con poca altura pueden sacar
ventaja de las pequeñas térmicas-raíces no de las térmicas-tronco. Si usted
está 'bajo', o sea, por debajo de la mitad de la altura que ese día en
particular tiene la base, entonces es más probable que pueda sacar provecho
de los pequeños núcleos que suele haber en estas alturas. A los planeadores
les resulta un poco más complicado aprovechar estos pequeños núcleos debido
a la velocidad que les impide girar en círculos pequeños. En este caso
nosotros tenemos más a favor: podemos girar en estos térmicas 'bajas' y
subir hasta que estas 'raíces' se expanden y se unen a otras. Entonces
recuerde, si está por debajo de la mitad de la altura que ese día tiene la
base olvídese de encontrar un gran núcleo que conecte con la nube, la
mayoría de las nubes están alimentadas por varios núcleos múltiples que se
unen, luego será mejor buscar sobre colectores y disparadores a barlovento
de las nubes. También recuerde de que manera el gradiente de viento afectará
la inclinación de las térmicas: las térmicas pueden hallarse a sotavento de
las nubes en esos días de gradiente invertido.
Por lo general trato de conectar los colectores y disparadores con las
nubes que estén alimentando. Esto también es muy bueno para saber en que
parte del ciclo estará la nube. Por ejemplo, las nubes que se forman sobre
cadenas montañosas son generalmente derivadas a sotavento. Una vez que la
térmica es separada de su fuente puede que todavía halla ascenso pero solo
debajo de la nube en la medida que la burbuja continúe alimentándola, pero
para encontrar algo deberá arribar con buena altura para poder subir allí no
importa cuan buena luzca la nube.
Cuanto más alta sea la base, más largo será su planeo hasta la próxima
térmica (a menos que tenga la suerte de estar debajo de una calle, en una
convergencia o algo así). Reichmman predice que las térmicas se encuentran
separadas unas de otras a una distancia de 2,5 veces la altura de la base.
Si la base está a 1500 mts., entonces la distancia entre las térmicas-tronco
será de 3750 mts. o sea de mas o menos 4 km. (la distancia entre las raíces
será un poco menos). Aún cuando su ala tenga una relación de planeo de 5 a 1
usted debería tener buenas posibilidades de interceptar una térmica antes de
interceptar el suelo!. Teóricamente es muy raro planear desde la base hasta
el piso sin encontrar algo. En realidad, me pasó varias veces,
particularmente en días azules; pero haciendo un balance, en todas aquellas
veces que planee hacia un gran agujero azul o perdí altura mientras volaba
por una calle de descendentes solo debiera haber girado 90 grados en el
momento de tener altura = ? de altura de la base para poder encontrar algo.
En le llano creo que las térmicas se alinean de la misma manera que las
descendentes. Incluso en días azules, el lugar más lógico para encontrar
una térmica es sobre un buen colector/disparador a sotavento de su último
ascenso.
En las montañas las térmicas y nubes generalmente se forman sobre cadenas
de cerros que pueden o no estar orientados de la misma manera que su ruta
prevista o el viento. Si está cruzando cualquier cosa excepto valles muy
angostos en días de techos altos, usted deberá basar sus decisiones no tanto
en que está haciendo la nube sino en las tácticas de vuelo con indicios del
terreno que se vieron en el artículo anterior. Si está cruzando regiones
pequeñas mientras vuela a lo largo de una cadena entonces suena razonable
usar las nubes para planear su próximo ascenso, especialmente en el Oeste de
USA donde la base puede exceder el límite impuesto de 5400 mts.. La mayoría
de las cadenas montañosas en USA corren de Norte a Sur mientras que los
vientos lo hacen de Oeste a Este. Un buen truco para cruzar los valles entre
las cadenas de montañas es subir hasta la base y luego dejarse derivar sobre
el llano 'colgado' debajo de una nube. Es un recurso un poco lento, es
verdad, pero el vuelo de cross a menudo consiste en permanecer en el aire y
no tanto en la velocidad. Yo usé este recurso varias veces en King-Mountain
y en otros sitios y superé alas que tenían mejor relación de planeo. Tarde o
temprano la nube se empezará a desarmar y usted deberá estar atento antes de
que esto ocurra para no tener que lidiar con aire descendente. No se
desanime si no llega a la base. Generalmente se logra esto en días con
térmicas bien organizadas que concluyen en nubes densas de bases planas. En
días más húmedos con curvas de estado más pobres (oops, me metí con lenguaje
técnico...) habrá muchas nubes pero no habrá manera de llegar a ellas.
Fíjese que altura logra en su ascenso en el momento en que la térmica deja
de funcionar y cuantos metros arriba suyo quedó la base. Si su primer
ascenso terminó a los 1800 mts. y la base parece estar a 2400 mts. entonces
será muy probable que sus próximas o al menos las inmediatas den un
resultado similar a menos que las nubes luzcan mejor o la base empiece a
subir. El techo generalmente mejora con el transcurso del día y los ascensos
también mejoran más tarde. Si las bases están en 3000 mts. y comienzan a
lucir bien entonces puede esperar subir alto y cerca de la base. El mejor
camino para comprender el cielo es estudiarlo con un fervor cuasi-religioso.
Lea los libros, entienda la meteorología del día y confróntela con lo que
vive mientras vuela. Aún si no puede ir a volar debido a obligaciones
terrenas aprenderá mucho acerca del vuelo. Esto será de vital importancia
para tomar decisiones cuando esté colgado debajo de su ala.
Will Gadd vive para el vuelo de cross. él logró muchos récord locales,
estatales, y nacionales y un récord mundial de distancia que sostuvo los
últimos ocho años.
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